清代文字狱到乾隆朝时达到顶峰。袁枚任南京溧水知县时，正值大兴文字狱之际，而他在处理一件涉文字狱的棘手案件中，冒着风险，客观分析，依法引律，公允下判，将可能酿成一件抄家灭族的要案，仅判处被告人“杖一百、徒三年”。袁枚的这份判牍足以流芳后世。
易振公和程木生既是邻居又是同窗。易振公去世后，他的儿子请程木生写篇哀启（旧时叙述死者生平事迹及临终情况的文章，一般附在讣告之后发送给亲友），以表哀悼。
程木生文化不高，但爱咬文嚼字，借以显摆自己。程木生在哀启中写道，易振公生前常做好事，对租种其田地的困难佃户赦免利息，遇到荒年时，还赦免欠租。
有个叫孙幼之的人，与易、程两家都有过节，他见哀启中竟敢使用皇帝谕旨中专用的“赦”字，就径直来到溧水县衙，状告易、程两家大逆不道，图谋不轨。
袁枚审理此案后，写出判词，大体三层意思：
一是查实案情。“查得孙幼之控程木生狂悖不法一案，本县以事关叛逆，慎重周详。特亲至程木生及已故易振公家，将两人所作诗文信札，一体吊案，重以校查，实无悖谬。
又查得程木生易振公，一时在地方上号称名士，门生故旧甚多，或有诗文流传于外，有不检之处，当经一一搜查到案，细为检视，亦无狂逆之处。”
即袁枚仔细阅读讣文后，认为情况没有像孙幼之在诉状中说得那么严重；但“词涉悖逆”，事关重大，不能不认真对待。遂亲自到程木生和易振公家搜查，没有发现违禁物品，于是将两人诗文信札一并带回县衙，仔细检视，发现并无狂逆悖谬的文字。
二是分析案情。“是本案可疑之处，即在一‘赦’字。据程木生供称，四书中曾有‘赦小过’之语。以为赦字并不指定朝廷所用，因误入哀启中，心实无他。还请施恩鉴核等语。又伏读乾隆二十六年六月十四日上谕，严禁地方官捕风捉影，挟嫌攻讦。仰见天心仁厚，化育万民。
本案程木生既于一赦字而外，别无悖逆之迹。势不能以一字之失检，而查抄家族，株累多人，以快冤家倾陷之私意。此风一开，人人自危。更非朝廷奖恤士类之至意。”
即袁枚审问程木生为什么要用“赦”字，程回答说，《四书》中有“赦小过”之语，写讣文时并没有想到这是朝廷专用之字，故而用之。
《论语》载“仲弓为季氏宰，问政，子曰：‘先有司，赦小过，举贤才。’”说的是，仲弓做了季氏的总管，问怎样管理政事，孔子说，自己先给下属各部门主管人员作出表率，原谅他人的小错误，提拔贤能的人。
袁枚还巧妙地援引圣上之谕以为论据，认为误用“赦”字，显然是程木生引书失检，并无其他用心。如对如此之人大加惩治，则既助长了民间诬告风气，又给朝廷施政抹了黑。
三是依法判决。“然引书失检妄用赦字，实属僭妄，非仅违制。但查律内，并无僭妄治罪专条，得比照引用。唯有援用违禁律门，凡人民僭用违禁龙凤役者，杖一百，徒三年等语。
该生员程木生身列宫墙，自应深知文义，深谙大体。乃于赦字一样，僭用不忌，自应比附违禁律罪，着杖一百，徒三年。易子后明，年幼无知，从宽斥释。哀启版劈销毁。”
袁枚认为，程木生引书失检，妄用赦字，毕竟是种“僭妄”行为，犯有超越身份、越礼的罪过。但是大清法律中没有对“僭妄”的治罪条文，只有“违禁律门”的刑罚规定。
袁枚认定程木生犯了“违禁律门”罪，比照刑部颁布的有关具体处罚规定，给予程木生杖一百板、服劳役三年的刑罚；易振公的儿子年幼无知，从宽训诫释放；印刷哀启的雕版予以销毁。
不难想象，此案若落入好大喜功、一门心思整人往上爬的酷吏手中，必定铸成惊天动地的文字狱大案，程、易两家可能满门抄斩，直至诛灭九族，而在袁枚手中，竟如此轻处了事，真是难能可贵，令人叹服！
时至今日，按照刑法不得已原则，惜刑慎刑应是司法工作人员谨记的。
来源：人民法院报
作者：左连璧
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